從推銷員到總經理“一個有信用的人，比起一個沒有信用、懶散、亂花錢、不求上進的人，自必有更多機會。”這是李嘉誠給年輕人的忠告，同時也是他的座右銘。
一九四○年日軍侵華，李嘉誠隨父母從家鄉潮州逃難到香港，當時他才十四歲。李嘉誠的父親本為教師，到香港后一時找不到工作，舉家投靠家境頗為富裕的舅父莊靜庵。可是不久父親就患上了嚴重的肺病，臨終時，他沒有交代什么遺言，反而問李嘉誠有什么愿望。李嘉誠當即承諾：“日后一定會令家人有好日子過。”
父親病逝后，作為長子的李嘉誠為養家糊口放棄學業，去一家鐘表公司打工，之后又到一家塑膠廠當推銷員。李嘉誠深知，要想成為一個出色的推銷員，首要是勤奮，其次是頭腦靈活。在日后的推銷生涯中，李嘉誠便充分發揮了這等“竅門”。當其他同事每天只工作八小時的時候，李嘉誠就工作十六個小時，天天如是。李嘉誠對“打工”的看法是：“對自己的分內工作，我絕對全情投入。從不把它視為賺錢糊口，向老板交差了事，而是將之當作是自己的事業。”就這樣，李嘉誠只花了一年時間，業績便超越其他六位同事，成為全廠營業額最高的推銷員。他當時的銷售成績，是第二名的七倍。十八歲的他受到老板的賞識，被擢升為部門經理。一年后，他當上了銷售公司總經理。李嘉誠的快速擢升還有一段插曲：他在廠里當銷售員時，再忙也要到夜校進修。他在會考合格后打算去讀大學，老板為挽留這個人才，便索性把他提升到總經理的崗位上了。
“長江”最初的風波
經過這短短一役，李嘉誠開始估量自己的實力，他相信若自立門戶，成績可能更好。一九五○年，二十二歲的李嘉誠終于辭去總經理一職，嘗試創業。當時，李嘉誠的資金十分有限，兩年多來的積蓄僅有七千港元，實不足以設廠。他向叔父李奕及堂弟李澍霖借了四萬多元，再加上自己的積蓄，總共五萬余港元資本，在港島的皇后大道西，開設了一家生產塑膠玩具及家庭用品的工廠，并取荀子《勸學篇》中“不積小流，無以成江海”之意，將廠名定為“長江”。
起初，李嘉誠只知不停地接訂單及出貨，忽略了質量控制，致使產品愈來愈粗劣。結果不是延誤了交貨時間，就是引起退貨并要賠償，工廠收入頓時急跌。加上原料商紛紛上門要求結賬還錢，銀行又不斷催還貸款，“長江”被逼到破產的邊緣。這使李嘉誠明白自己實在是操之過急，低估了當老板的風險。
如何才能挽救絕境中的長江塑膠廠？李嘉誠靠的還是“信義”二字——與客戶有信，與員工有義。他召集員工大會，坦言自己在經營上的失誤，衷心向留在廠里的所有員工道歉，同時還保證，一旦工廠可以度過這段非常時期，隨時歡迎被辭退的工人回來上班。之后，李嘉誠穿梭于眾多銀行、原料供應商及客戶之間，逐一賠罪道歉，請求他們放寬還款期限，同時拼盡全力，為貨品找尋客戶，用蝕本價將次貨出售，籌錢來購買塑膠材料和添置生產機器。到一九五五年，高筑的債臺終于拆掉，業務漸入佳境，沒多久還開設了分廠。
一九五七年初的一天，李嘉誠閱讀新一期的英文版《塑膠》雜志，偶然看到一小段消息，說意大利一家公司利用塑膠原料制造塑膠花，全面傾銷歐美市常這給了李嘉誠很大靈感。他敏銳地意識到，這類價廉物美的裝飾品有著極大的市場潛力，而香港有大量廉價勤快的勞工正好用來從事塑膠花生產。他預測塑膠花也會在香港流行。李嘉誠抓緊時機，親自帶人赴意大利的塑膠廠去“學藝”，在引入塑膠花生產技術的同時，還特意引入外國的管理方法。返港后，他把“長江塑膠廠”改名為“長江工業有限公司”，積極擴充廠房，爭取海外買家的合約。
在“長江”的客戶中，有個美籍猶太人馬素曾訂了一批塑膠產品，打算運到美國銷售，后來不知何故臨時取消合同。李嘉誠并沒有要求賠償，他對馬素說：“日后若有其他生意，我們還可以建立更好的關系。”馬素深感這位寬厚的年輕的創業者，是個可做大事的人，于是不斷向美國的行家推銷“長江”的產品。自此，美洲訂單如雪片般飛來。李嘉誠由此進一步感悟“吃虧是福”的道理。
投資房地產業
創業五年后，“長江”逐漸成為全世界數一數二的大型塑膠花廠。李嘉誠被行內人士冠以“塑膠花大王”的雅號。而李嘉誠租用的那所廠房的業主也趁機把租金大幅度提高，這反而促成了李嘉誠自建物業的決心。
一九五八年，他投得北角英皇道的地皮，興建一幢十二層高的工業大廈，留下數層自用，把其余的單位出租。大廈落成后，香港物業價格隨即大升。李嘉誠發覺房地產大有可為，于是開始部署把資金投放到地產市常六十年代中期，香港的房地產經歷一場狂炒后，一落千丈。李嘉誠獨具慧眼，認為土地價格將會有再度回升的一天，決定實行“人棄我缺的策略，用低價大量收購地皮和舊樓，在觀塘、柴灣及黃竹坑等地興建工廠大廈，全部用來出租。不出三年，果然風暴平息，大批當年離港的商家紛紛回流，房產價格隨即急漲。李嘉誠趁機將廉價收購來的房產高價拋售獲利，并轉購具有發展潛力的樓宇及地皮。這次他的策略是只買不賣，全都用來興建樓宇。七十年代初，他已擁有樓宇面積共達六百三十萬平方英尺，出租物業超過三十五萬平方英尺，每年單是收租，已達四百萬港元。
一九七一年六月，李嘉誠正式成立了負責地產業務的“長江置業有限公司”。在“長置”成立大會上，他為日后定下的目標，是超越號稱香港“地產業王”的“置地”。置地公司由英國商人保羅·遮打，跟當時“怡和洋行”的香港負責人祈士域聯手創立，號稱全亞洲最大的發展商，也是全港最大的商業機構。一九七二年七月，李嘉誠把“長置”易名為長江實業（集團）有限公司，自任董事長兼總經理。這年十一月，“長實”在香港掛牌，在市面公開發售。
“長實”在香港準備上市期間，李嘉誠遇到不少障礙。在那困難的時刻，他都得到夫人莊月明的鼓勵。莊月明是他的表妹，比他小四歲，兩人可說是青梅竹馬。莊月明的父親莊靜庵是香港著名的鐘表商，擁有老字號中南表行。莊月明從香港大學畢業后，曾到日本明治大學深造。一九六五年事業有成的李嘉誠跟莊月明成婚。
“長實”在地產業屢出大手筆。先是拿出六千多萬元資金購買物業及地皮，并積極興建高級住宅與商業樓宇。到一九六七年，又動用二億三千萬港元，買入美資集團、希爾頓酒店及凱悅酒店，開創了華資在港吞并外資機構的先河。而李嘉誠歷時兩年半之久，全面進軍“和黃”的整個過程直如“蛇吞大象”，實為香港開埠以來華資收購英資的經典之作。“和黃”是老牌和記洋行及黃埔船塢的合作品。到一九八○年，“長實”終于持有“和黃”超過百分之四十的股票，李嘉誠當上了“和黃”董事會主席。至此，李嘉誠坐上了香港華資地產龍頭的位置，“李超人”的綽號不脛而走。
樹大招風
二○○○年十月二十五日，歐洲議會發表報告，點名指責以李嘉誠為首的李氏家族生意，在香港市場占有率太高，可能對香港經濟造成支配性影響，甚至會出現壟斷情況。報告又關注李嘉誠兩名兒子在若干的上市及收購事件中，獲得有關當局的優惠，而這種不公平的特權，將不利于外國商人在香港投資。報告聲稱：“這個家族的業務共占香港股票市場資本估值約四分之一到三分之一，當中包括的行業有電話、移動電話、電力、超級市場及地產等等。”
報告中還提到，二○○○年初，李嘉誠次子李澤楷奪得香港最大電訊公司——“香港電訊”的控制權后，香港不少傳媒均關注李氏家族日漸增大的影響力。還有未經公開招標的“數碼港”，以及tom.com在創業板上市時獲多項豁免條件，這些事件都惹來很多爭議。報告更認為，香港有需要引入公平競爭法防止壟斷。
李嘉誠縱橫歐亞多年，從未被國際間如此高調抨擊，故對歐洲議會的報告，立即作出回應，通過旗下的長實集團發表聲明反駁，指出該報告不但計算錯誤，且指李氏家族影響力巨大的評論更屬謬誤。“長實”發言人稱，李嘉誠名下四間公司市值，只占港股市值一成半，連同次子李澤楷的“電訊盈科”，五間公司占股市總市值也不足一成八。
香港聯交所行政總裁霍廣文亦駁斥有關報告，指tom.com在創業板獲豁免部分上市條件，當時只是屬于彈性安排，非李氏家族享有特權。他更指稱，芬蘭、加拿大等地也有個別公司在整體上市公司市值中占了頗大比重，不明白為何歐洲議會的報告只提及香港而不提其他地方。港府也強烈否認在“數碼港”事件或tom.com上市事件上對李家有任何偏袒。
至于市場占有率高是否即等于壟斷？身兼港府公平競爭委員會成員的浸會大學經濟系教授曾滿基指出，高市場占有率不代表一定有壟斷。壟斷是取決于公司的行為，如業內公司實施限制性行為，共同定價或限制供應等。
正當各界爭議不休時，事情只相隔一天，李嘉誠再被歐洲委員會警告，指“和黃國際港口”在一九九九年收購鹿特丹歐洲組合碼頭時，可能違反歐盟競爭法，并強調如果被裁定屬實，有關合并的交易可能要被取消，“和黃”更要面對罰款。據悉，歐委會所持的理由，是這個商業計劃未被知會，這宗交易可能違反合并條例。
歐委會追查一宗未被通知的商業合并計劃，這種情況實屬罕見。“和黃國際港口”當即發表聲明，否認有違反條例。
歐洲議會如此高調地把李嘉誠點名，引來了很多猜測。香港著名經濟學者曾淵滄在《香港經濟日報》發表評論文章，認為歐洲議會突然管起香港的經濟，這主要是歐洲商人已經開始對李嘉誠的商業王國進軍歐洲感到不安，因為不少歐洲商人已經嘗過敗在李嘉誠手上的滋味。他在文章中指出：“千千萬萬的歐洲人已經在使用‘和黃’歐洲提供的電訊服務。‘和黃’賣英國的orange（英國一移動電話通訊公司），獲利一千一百億港元。之后，‘和黃’再賣mmn電訊（德國最大的移動電話商）與沃達豐（全球最大的移動電話公司之一）的部分股權，不但獲得近千億港元的現金，也轟動了整個歐洲。歐洲商人才真正明白一位來自香港的商人李嘉誠，是一個很強的競爭對手。他們開始懼怕李嘉誠，因為他們不是李嘉誠的對手。
“看李嘉誠從賣orange開始，每一仗打得多漂亮。不但不斷地增加現金收入，也取得了英國3g牌照、意大利3g牌照。當人人出高價搶德國3g牌照，‘和黃’急流勇退。全球電訊股股價急跌后，擁有大量現金的‘和黃’才來買平貨，以低價取得德國的3g牌照。這樣出色的商業手法，是應該贊揚的，為什么歐洲議會會反過來抨擊李嘉誠呢？”
是非不斷，但公道自在人心。在未來的日子里，“李家商業王朝”當然會繼續在全世界綿延下去。除了迎接無限的商機外，它還將不可避免地迎接更多國際間的挑戰。
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